日本にパンが伝わったのは安土桃山〜戦国時代といわれています。しかしキリスト教が禁じられて以降は、長崎などで西洋人向けに細々と作られるにとどまりました。

明治維新を機にパン作りは広がりますが、当時はイーストがなく、発酵にはホップが使われていました。そのため当時のパンは硬くてパサつき、日本人の口にはあまり合いませんでした。

そんな状況を一変させたのが、明治2（1869）年創業のパン屋・木村屋です。和菓子の酒まんじゅうに着想を得て、米と麹から生まれる「酒種酵母」を使った生地を開発。しっとりと柔らかいパンに甘いあんこを包んだあんぱんは、たちまち評判となりました。

このあんぱんを世に広めた人物のひとりが、後に明治天皇の侍従を務めた山岡鉄舟です。試食してその味に感動した山岡は、「ぜひ天皇にも」と献上を提案します。

隅田川沿いの水戸藩下屋敷で開かれた花見の席で献上されたのは、奈良・吉野山の八重桜の塩漬けをのせた「桜あんぱん」でした。天皇・皇后はこれを大いに気に入り、以後の納入を命じたといわれています。

これをきっかけに、あんぱんは全国へと広まりました。なお、この「桜あんぱん」は現在も同じ製法で作られ、「酒種あんぱん 桜」として木村屋總本店で販売されています。

多くのパン屋があんの種類によってトッピングを使い分けています。

パン屋やスーパーマーケット、コンビニに並ぶあんぱんは実に多彩。定番の「つぶあん」「こしあん」に加え、白いんげん豆を使った「白あん」、青えんどう豆の「うぐいすあん」なども広く親しまれています。

実はこれらの違い、見た目で見分けられることをご存じでしょうか。あんぱんは中身の種類によって、表面のトッピングや切れ目で判別できるよう工夫されています。

たとえば木村屋總本店では、つぶあんは「切れ目が2つ」、こしあんは「ケシの実」、白あんは「白ごま」、うぐいすあんは「切れ目が3つ」。一方、ヤマザキパンでは、つぶあんは「ケシの実」、白あんは「白ごま」、こしあんは無印、うぐいすあんは「切れ目が2つ」とされています。

このようにメーカーごとに違いはありますが、多くのパン屋ではあんの種類に応じてトッピングを使い分けています。何気なく手に取るあんぱんも、ぜひ見た目の違いに注目して選んでみてください。

全国には、地域の食材を使った“ご当地あんぱん”があります。岐阜には「栗あんぱん」、熊本には郷土菓子「いきなり団子」をパンで再現した「いきなりあんぱん」、鹿児島は「紫芋あんぱん」といったものです。

山陰地方の島根県、鳥取県、岡山県の一部では、法事のお返しとしてあんぱんを配る風習があります。昔はあんこ入りの餅だったようですが、餅をつくのが大変だったこと、また当時は高級品だったあんぱんが喜ばれたことから、あんぱんが振る舞われるようになりました。法事で配られるパンは「法事パン」と呼ばれており、定番のあんぱんのほか、クリームパン、メロンパンなどもあるのだとか。パンは蓮の花や葉がプリントされたビニール袋に入れられており、地元メーカーや個人ベーカリーでは、数個のパンを箱におさめた「法事パンセット」を販売しています。

例年、コンビニでは4月4日「あんぱんの日」に合わせ、4月上旬に新作や限定のあんぱんが販売されます。また、あんぱんフェアやイベントを開催する百貨店や道の駅、パン屋さんも多いようです。
「あんぱんの日」は、お好きなあんぱんを食べながら、歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。