1983年に『14ひきのひっこし』と同時刊行され、いわむらかずおさんの代表作となった絵本。国内累計部数100万部を超える人気作品となりました。また海外でも高い評価を得ており、フランスやドイツ、中国、台湾、スイス、ルーマニア、ベルギーなど16ヶ国語で翻訳出版され、英語版は世界で1650万部を超えるベストセラーとなっています。

いわむらさんには、2017年に横浜のフェリス女学院大学で開かれた第20回絵本学会大会の講演でお目にかかったことがあります。学会設立20周年記念講演として「14ひきのシリーズ」に関する色々なお話をしていただきましたが、なかでも印象に残っているのは、いわむらさんの作品の特徴でもあるリアリティに富んだ自然描写についてです。草花や果実なら色や形、生え方や実のなり方、葉っぱの向き…。トンボやテントウムシ、チョウにクワガタ、カブトムシ、カタツムリ、カエル、バッタ、カマキリ…と、作品に登場する昆虫や小動物も本当にリアル。それぞれがまるで本物のように微細に表現され、命の営みを感じられます。この作品を描くまでに、いわむらさんは、じっと観察をして何百枚ものスケッチを重ねられたそうで、こうした目に見えない努力があってこそ、美しい描写が成立するのかと心を動かされました。

この「14ひきのシリーズ」には、小さなちいさな野ねずみたちが、生活するために働いて、食べて、眠るという、当たり前の日常や暮らしが丁寧に描かれています。どの作品にも、暮らしを自分たちでつくる喜びがあふれています。

先ほどご紹介した講演でも、いわむらさん自身、シリーズ当初から描きたかったのは、食事のシーンだったと話されていました。「食卓を囲んでいる時間が、世代を超えて、国を超えて、家族にとって一番の幸せな時間だから」と語っておられます。1冊目の『14ひきのひっこし』にも食卓を囲んで美味しくご飯を食べる野ねずみたちが登場します。『14ひきのあさごはん』では、ドングリの粉から作った生地を焼いてパンにしたり、お父さんが屋外でスープを作ったり、なんともおいしそうな匂いのする場面が描かれていますね。緻密であたたかな描写、生活の手触りを感じられる絵、飾らない優しさ。思わず笑みがこぼれてしまいます。

いわむらさんの細かな描写によって、野ねずみたちの個性が輝いているこの絵本。ページをめくるごとに動きがあり、野ねずみたちの生きている感じ、躍動感が伝わってきます。きょうだいを助ける優しい子、けんかをする子、ジュースをこぼす子、指にとげが刺さった子は薬を塗ってもらうなど、一つ一つの描き方も細やか。いわむらさんがそれぞれの登場人物を大切に思っていることがよくわかります。メインストーリーからは少し外れますが、こうした一人ひとりを描く姿勢には、いわむらさんのお父さんとしての眼差しも感じられます。

いわむらさん自身も著書の中で、「だれか一ぴきでも出番の少ない子がいると、その子がどこかでしょんぼりしているような気がして、心が痛むのだ。自分の子どもたちに対して平等に目をかけてやらなくてはと思うのと同じである。もはや、作者というよりオヤジの心境である。」「もうひとつ、どんな性格にしろ否定的に描きたくないということだ。」（引用：「14ひきのねずみの性格」『14ひきのアトリエから』童心社、1991年）と書いておられます。

子どもは悪さもしたり残酷になったりすることがあっても、優しさもちゃんと持っています。それをありのままに描きたい。でも、決して否定的に描きたくはない。そんないわむらさんの姿勢に、子育てを経験した私も共感を覚えます。

子どもたちの寝起きの場面に、早起きさん、お寝坊さん、ベッドから落ちている子、おねしょしている子…と、きょうだいそれぞれの発達段階や個性が豊かに描かれています。絵の細やかな描き込みが面白いので、ご家庭での読み聞かせや少人数で読むのに適した絵本です。

最後に。この絵本には、表紙カバーと表紙の絵が異なるという、絵本では珍しい要素も盛り込まれています。いったいどんな違いがあるのか、ぜひ実際に手に取って見てみてください。