馬目さんは農園の代表者として、農園の方針を決めていきます。生産や販売方法、価格、売り先、販路拡大の営業も、すべて馬目さんが主体となって行います。

馬目さん「経営的な方針はもちろん、栽培方法も毎年独自に編み出していくものが多くあって、答えが見つからないこともむしろ面白いですね。サラリーマンを6年間経験しましたが、今の農業の方が私に合っています。いろんなことにチャレンジしたいといつも考えています。」

長年続けていると、農業においての勘が冴えてくるもの。その年の果樹がクレームになる品質であるのか、認められるに値する品質であるのか、だんだんと分かってきます。

馬目さん「町長さんのお誘いで、飯島町のふるさと納税の返礼品を引き受けたり、贈答用として通販で扱っていますが、それは品質に自信があるからです。
自信がなければやらない。だって恥をかくだけですもん。」

一方で、その年の結果を見て自信を持てない品質であれば、贈答用を出荷せず、自宅用のみとしての出荷を選ぶこともあります。ブランドとしての信頼をいったん失ってしまうと、なかなか取り返せないシビアさを知っているからです。

馬目さん「品質の悪いものを出してしまえば、お客さんの期待を裏切ってしまうことになります。離れたお客さんがまた帰ってくることは、おそらくありえないですよね。買って失敗した店舗の商品を、再度チャレンジすることはないんですよ。『ここでは絶対に買わない』ということだけが記憶に残ってしまう。
売り上げで言えば、その1年は下がってしまいますが、販売をしない方が、長期で見たら良いでしょう。」

特に、りんごに求められるクオリティは高いとのこと。目先の利益を追えば、失うものが大きすぎる。ブランド力の維持のために、覚悟を持って農業に向き合っています。

品質が維持しにくくなってきた理由には、異常気象があります。10年前にはあり得なかったような気象災害が、毎年当たり前に起きるようになりました。春に遅霜、夏には長雨、秋には台風などの災害。1日でも見舞われれば、大ダメージを受けてしまいます。
2021年のりんごは、日照不足や長雨などが影響し、葉っぱが落ちてしまう病気にかかりました。

馬目さん「だんだんと果樹栽培が難しくなっていると思います。全国の農業に従事している全員が『なんか作りにくい』と感じているはずです。農家は、天気予報を見ながら日々対応していて、夏頃は本当にみんなピリピリしてますよね。
特にりんごは、寒い地域で生育する果樹のため、温暖化が進むうちに蜜が乗らなくなります。」

異常気象により、長年の経験が通用しなくなってきた農業。そんななか桃沢青果園が目指すのは、強い木を育てることによる、全天候型の果樹栽培です。

馬目さん「霜が落ちようが、長雨になろうが、台風がこようが、日照不足になろうが、干ばつになろうが、毎年ある程度の品質をキープできる木作りが必要です。そのために、土づくりに力を入れています。」

農園の土は肥えていて、有機質がぎゅっと土にとじ込められています。赤土で砂っぽくなく、雨が降っても肥料成分が流れず留まる土質です。木の近くに溝を作って有機物質をあげたり、藁を敷いたりすると、ミミズやモグラ、微生物が集まり、土が柔らかくなります。そうすると、通気性が良くなり、根の張りが深くなります。

馬目さん「根っこも空気を吸っているんですよ。土がカッチカチに固いと、根が酸素を求めて地上近くに伸びるので、浅い根になってしまいます。深く根を張れれば、全天候に負けない、強い木に近づくと思います。
畑の土がポコポコと盛り上がっていることがあるんですが、そこにモグラがいてくれているんだなぁって心強く思いますね。」

たくさんの工夫があって、お客さんに届く農産物。ひとつひとつが、農家さんの思いや背景を背負っています。

馬目さん「今の日本は、スーパーに行けば当たり前のように果物や野菜などの食材を買えますが、異常気象が多数発生する世の中において、安定供給はそう長くは続かないと思っています。
食べるものに無関心であることは、生きるうえでやってはいけないこと。農産物が目の当たりにしている環境に、目を向けるべきです。
その一歩として『農産物を食べておいしい』だけじゃなくて『この果物はあの人が作ったんだなぁ』とか『あそこの環境で作ったんだなぁ』などと、農産物ひとつひとつに込められた、農家の気持ちや農園について、思いを巡らせてもらえれば嬉しいですね。」

→ 信州林檎物語⑦ 「桃沢青果園（前編）」地域全体を産地として盛り上げる
→ 信州林檎物語⑨ 「桃沢青果園（後編）」地域で農業を育てる